清瘦，神色沉稳，一身半旧的绯色官袍，胸前补子绣着孔雀。

正是新任内廷火器局统管、太子少保兼太仆寺卿孙元化。

周奎眼睛一亮，像是抓住了救命稻草。

“孙大人！孙大人留步！”

孙元化脚步一顿，低头看向跪在地上的两人，脸上露出一抹惊色，好似十分意外。

“嘉定伯？武清侯？你们这是......”

周奎连忙拱手，声音都在发颤：“孙大人，老夫......老夫有一事相求！”

李国瑞也跟着连连点头：“求孙大人救命！”

孙元化目光在两人脸上扫过。

早朝上的事，他也亲眼目睹了，事情缘由自然是清楚的。

他搀着两人，“两位这是做什么......”

他躬着身子，不敢受礼，“两位如此厚礼，我可担待不起。”

周奎咽了口唾沫，压低声音道：“孙大人此番入宫，可是要去见皇上？”

孙元化点点头：“正是。火器局筹办已毕，本官要去向皇上复命。”

周奎眼睛更亮了，连忙道：“孙大人！求您在皇上面前替老夫美言几句！”

李国瑞也跟着磕头：“对对对！求孙大人在皇上面前替我们说几句话！”

孙元化看着两人这副模样，沉默片刻，神色略显凝重的点了点头。

“两位。”他拱了拱手，“若有机会，我会做的。”

周奎和李国瑞闻言，如蒙大赦，连连道谢：“多谢孙大人！多谢孙大人！”

孙元化摆摆手，转身继续往殿内走去。

......

乾清宫。

崇祯正坐在御案后，手里捏着一份奏疏，却半天没翻一页。

“皇爷。”王承恩轻手轻脚地进来，“孙元化求见。”

崇祯眉头一皱：“孙元化？”

他下意识想拒绝。

这会儿他谁都不想见。

可转念一想，孙元化应是来汇报火器局的事的，那是正事。

他深吸一口气，压下心头翻腾的情绪，沉声道：“宣。”

不多时，孙元化趋步进殿，躬身行礼。

“臣孙元化，拜见皇上。”

崇祯抬手：“平身。”

孙元化站起身，垂手肃立。

崇祯看着他，语气里带着几分疲惫：“火器局那边，如何了？”

孙元化躬身道：“回皇上，臣这几日日夜督办，工匠已招募齐全，工坊已修缮完毕，物料也已采购妥当。若无意外，三日后便可开始铸造第一批火器。”

崇祯眼睛一亮，脸上终于露出一丝笑容。

“好！好啊！”

他站起身，绕过御案，走到孙元化面前，拍了拍他的肩膀。

“孙卿，你果然没有让朕失望！”

孙元化低着头，神色平静：“臣分内之事，不敢当皇上夸赞。”

崇祯点点头，正要让他退下，孙元化却忽然开口。

“皇上，臣斗胆，有一言相进。”

崇祯眉头一挑：“说。”

孙元化抬起头，目光沉稳：“臣听闻今日早朝之事，心中有些想法，想与皇上分说。”

崇祯脸色微微一僵。

他坐回御座，沉默片刻，才沉声道：“讲。”

孙元化深吸一口气，缓缓开口。

“皇上，臣以为，小阁老今日之言，虽有冒犯之处，却也并非全无道理。”

崇祯脸色一沉。

孙元化连忙道：“皇上息怒，臣并非为小阁老开脱。臣只是想，此事该如何收场，才能既全了皇上的颜面，又不至于让朝野上下议论纷纷。”

崇祯盯着他，没有说话。

孙元化继续道：“周奎和李国瑞指使言官陷害阁臣，这是重罪。按律，当革爵、抄家也不为过。”

“可他们给皇上送了四十五万两银子，这也是事实。”

“如今小阁老揪着这事不放，说皇上收了银子要包庇他们，这话传出去，对皇上的名声确实不好。”

崇祯脸色更加难看。

孙元化话锋一转：“不过，臣倒是有个办法，可以化解此事。”

崇祯眼睛一亮：“什么办法？”

孙元化一字一顿：“皇上不妨对外宣称，那四十五万两银子，不是周奎和李国瑞孝敬皇上的，而是朝廷对他们的惩罚。”

崇祯愣住了。

“惩罚？”

“正是。”孙元化点点头，“周奎和李国瑞勾结陈文远，陷害阁臣，罪大恶极。皇上念在他们是外戚勋贵，从轻发落，不革爵、不抄家、不杀头，只罚银四十五万两，充入内帑，用于火器局建设。”

他顿了顿，继续道：“如此一来，这银子便算不得两人孝敬皇上的，而是朝廷罚没的赃银。皇上收这笔银子，是秉公执法，是为朝廷谋利，怎么能算是贪墨？”

崇祯眼睛越来越亮。

孙元化又道：“小阁老那边，也没什么可说的了。他要的是严惩周奎和李国瑞，皇上已经罚了他们四十五万两银子，这惩罚还不够重？他再揪着不放，那就是得理不饶人，是他不识大体。”

崇祯腾地站起身，在